李 若 凡
瘟疫，一種可怕而令人恐懼的災難。台灣的先民，在墾拓的過程中，經歷了無數瘟疫的恐懼與痛苦，這樣的淬煉，卻在無意中，形塑了今天台灣一個民俗中的美學：王船祭。
台灣西南沿海，地處熱帶。先民墾殖，經常遭遇到各種瘟疫，如霍亂、瘧疾、天花、鼠疫……等等；每次遭疫，經常全村病亡過半，而造成了一種恐慌。因此，祭拜瘟神的信仰，就成為台灣先民非常重要的一種精神寄託。王爺，就是一種最普遍的瘟神信仰。
王爺的起源有各種傳說，最常見的，則是唐代三十六進士的說法。但總的來說，王爺信仰，都有兩個最基本的內容：一個內容是，王爺(們)奉玉皇大帝的旨意，代天巡狩，訪查民間疾苦；另一的內容則是，王爺(們)每巡狩到一個村莊，就會將當地的疫病押解離境，解除村莊疫病的威脅。
王船祭，則是台灣西南沿海地區，王爺信仰所演變出來的一種儀式。這樣的儀式，可遠溯自福建沿海送王船漂流海上的習俗。由於風向與海流的原因，台灣西南沿岸經常會有來自福建漂來的王船，台灣先民便迎王船上的王爺神像上岸供奉。後來，又為了避免再送出的王船，漂至其他鄰近村莊，為其他村莊帶來瘟疫，因此，又演變出燒王船的習俗。
王船祭，總的來說，是一個迎王與送王的儀式過程。迎王，是迎接代天巡狩的王爺來到村莊；送王，則是王爺將村莊的疫病押解離境。整個過程，大體上包括了：造王船、迎王、王駕出巡、王船遶境、添載、宴王、和瘟押煞以及送王(燒王船)。
王船祭，最直接可以讓人感受到的美學，是華麗的王船。王船是使用上等木材造成，上面裝飾有極其華麗的彩繪。這樣的王船，展現了台灣本地的工藝美學。這是一種庶民的工藝，它不似傳統文人美學的做作，卻以一種更具生命力的形式，現實地存在著。
王船祭的另一個動人的美學，則是燒王船。當王船燃燒之時，各個神轎與陣頭，圍繞著燃燒中的王船，在那一刻，每一個信徒的存在，都是踏實的。當熊熊的烈火，將王船燒為灰燼時，疫病回歸上天，人們的內心，也與上天達到契合。火，是毀滅，卻也是再生。
為了克服恐懼，人們用儀式，來驅除疫病；而在儀式中，人們則用了最華美的王船，祭獻給神明。用美來換取內心的平安，這不也是美的另一種力量！