李 若 凡
製酒，發酵完成或蒸餾完成之後，在西方，釀酒的一個傳統作法，就是將酒液放入橡木桶之內，讓酒與橡木桶的香味，相互作用，稱為「熟成」。酒液儲存在橡木桶內的時間，依釀酒的需要，而有不同；有幾個月，有幾年，甚至有幾十年。
葡萄酒，是西方常見的入桶酒類。在釀造過程中，釀酒師通常會將葡萄酒入桶，以增加葡萄酒的風味。不過，葡萄酒入桶的時間，通常不會很長，大多為幾個月到一年，極少超過兩年的。
在西方，真正長期間入桶的，是蒸餾的烈酒；最具代表性的是法國的Brandy與蘇格蘭的Whisky。木桶的熟成作用，基本上以六十年左右為極限，而在Brandy與Whisky之中，就可見入桶六十年的酒液。尤其是經過勾兌的Cognac與Blended Whisky，使用長期間入桶的「老酒」，已成為今天市場上的重要賣點
流風所及，幾種我們常見的地方性烈酒，包括Grappa、Tequila及Rum，本來都不以入桶為時尚(如我們喝到的Blanco酒款)，但在市場的驅動之下，也大量採用了入桶的手法，而且在桶內的熟成期間，也有愈來愈長的趨勢。而原有的Whisky的回應，就是愈來愈複雜的、在木桶上面的花樣變化。
隨著西方文化的強勢發展，西方的酒類，在今天，已廣為全世界所接受；而西方酒品入桶的飲酒品味，也逐漸成為了全世界飲酒的一個共同品味。只是，大家都採用橡木桶的結果，是今天的酒，口感愈來愈細，而木桶味佔據了大多數的風味。相對地，每一種酒自己獨特的個性，就減弱了。
試想，如果有一天，我們喝的最頂級的酒是：Brandy木桶陳年六十年，Whisky木桶陳年六十年，Tequila木桶陳年六十年，Rum木桶陳年六十年；而葡萄、大麥、龍舌蘭與甘蔗的味道，全都消融於木桶味中，那麼，喝起來，不是都差不多嘛……！